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高等教育自学考试简称自考，高等教育自学考试是对自学者进行的以学历考试为主的高等教育国家考试，是个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式，是我国社会主义高等教育体系的重要组成部分。其任务是通过国家考试促进广泛的个人自学和社会助学活动，推进在职专业教育和大学后继续教育，造就和选拔德才兼备的专门人才，提高全民族的思想道德、科学文化素质，适应社会主义现代化建设的需要。 中华人民共和国公民，不受性别、年龄、民族、种族和已受教育程度的限制，均可依照国务院《高等教育自学考试暂行条例》的规定参加自学考试。高等教育自学考试已成为我国规模的开放式高等教育形式。
自考就是我们所熟悉的自学考试，自学考试是个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式，这里提到了社会助学，那什么是社会助学，社会助学就是政府业务职能部门、企事业单位、民主党派、社会团体及个人等各种社会力量，按照高等教育自学考试主管部门公布的专业考试计划和课程考试大纲的要求，通过面授、函授、广播、电视、录音、录像等多种形式，有组织地为自学考生创造学习条件，进行课程辅导和自学指导的活动。
那理解了自考，理解了社会助学，由因为这些社会助学并不像那些国家普通高等院校那样每年都有一定的国家统招指标，不需要招生基本上就能满足本学校的发展，而这里所提到的社会助学，因为没有国家分配指标；二是没有国家提供的资金来源。要想生存必须要大力宣传，进行招生。